Las conversaciones con su suegra siempre le dejaban un sabor amargo, aunque Yadviga Pavlovna siempre había sido amable y discreta. Incluso ahora, cuando volvió a pedirle ayuda, se disculpaba casi a cada rato.

—Natasha, por favor, perdona a esa anciana —se lamentó mi suegra con culpabilidad—. Entiendo que la visite a menudo, pero los médicos dicen que no podemos interrumpir el tratamiento. Y la pensión, ya sabes…

Natalya asintió con comprensión, aunque Yadviga Pavlovna no podía verla.

Hace tres meses, mi suegra me contó con lágrimas en los ojos su diagnóstico: artrosis incipiente, la necesidad de costosos tratamientos que podrían prevenir la discapacidad. Por supuesto, Natalya no podía negarse. Cincuenta mil al mes no era una cantidad crítica para su negocio, y la salud de una anciana era más importante que cualquier dinero.

—Yadviga Pavlovna, no te preocupes —respondió su nuera en voz baja. “Te transferiré la cantidad solicitada mañana. Y no tienes que disculparte cada vez, ¡somos familia!”

“¡Ay, Natasha, eres tan dulce! Antoshka encontró una esposa maravillosa… ¡Dios mío, qué afortunada soy!”

Tras agradecerle efusivamente, Natasha finalmente se despidió y colgó. No tenía tiempo para charlas triviales.

La empresa de ropa femenina “NatStyle” requería su atención constante: mañana era la presentación de una nueva colección, pasado mañana una reunión con un inversor. A sus veintiocho años, dirigía un equipo de treinta personas, y el negocio que su padre había fundado como una pequeña empresa emergente se había convertido en una gran marca.

Natasha cogió su tableta para ver los últimos bocetos cuando oyó voces familiares. Al principio, pensó que era la televisión; a Anton le gustaba ver varios programas de entrevistas. Pero la voz sonaba mucho a… la de su suegra.

—¡Antoshka, otra vez tengo suerte! ¡Mañana mi nuera me tatuará oro en el brazo! —exclamó Yadviga Pavlovna riendo.

Natalia se quedó paralizada. Era sin duda la voz de su suegra. ¿Pero de dónde venía? Su mirada se posó en el teléfono: la pantalla se iluminó, indicando una llamada en curso. Al parecer, el botón para colgar no funcionaba correctamente.

—¿Cuánto cuesta esta vez? —preguntó Anton.

El corazón de Natalia se aceleró. Su marido debía estar en la oficina; tenía un importante proyecto de rediseño web. ¿Qué hacía con su madre en medio de la jornada laboral?

—Cincuenta mil, como siempre. ¡Me conmueve lo mucho que se preocupa por mi salud!

Risas. Anton rió.

—¡Mamá, eres una genio! ¡Y tu idea con la artrosis es una obra maestra!

Natalia cogió el teléfono con cuidado. Le temblaban ligeramente las manos.

¿Qué pasa? ¿A qué te refieres con… la idea? Ella había visto los informes médicos; Yadviga Pavlovna les había enseñado las recetas…

—¡Oh, qué genial! —resopló la suegra—. ¡Tu esposa es una típica ingenua! Pero una ingenua generosa. ¡Lo cual es muy importante! ¡Aprovecha el momento y la oportunidad, querido hijo! ¡No te duermas!

—¡No puedo dormirme! Quiero un coche. Nuevo, recién salido del concesionario. Y no uno chino, sino uno europeo. Un Mercedes, por ejemplo. Y que cueste al menos cincuenta millones.

—¡Vaya! ¡Qué apetito tienes!

—¿Qué se supone que debo hacer, conducir un Lada toda mi vida? No me casé con una mujer rica para nada.

—Me casé con una mujer rica. Debemos aprovechar este momento…

Natalya respiró hondo varias veces. No podía creer lo que oía.

Anton habló… Anton, con su carácter afable, su humor chispeante, que la cautivó en pocas semanas. Anton, a quien conoció en su oficina y de quien se enamoró siendo aún estudiante. Anton, quien seis meses atrás, con lágrimas en los ojos, le propuso matrimonio y le habló de un gran amor y un futuro juntos.

—Pero ten cuidado. No dejes que sospeche nada. ¡Dios no lo quiera! —susurró su suegra—. Mi nuera es ingenua, pero no es tonta; es una mujer de negocios.

—Vamos, mamá. ¡No seas tonta! Natasha está tan enamorada que si le preguntara, se le caería la luna del cielo. Lo importante es elegir las palabras adecuadas. Le diré que necesito un coche para el trabajo, para mi imagen y todo eso.

—¡Eres un buen chico! Tenía tanto miedo de que eligieras a alguna mujer coqueta. Y tú… tú también te enamoraste, ¿verdad?

—¿Se enamoró? Anton rió sarcásticamente. «Mamá, eres toda una narradora. ¿Acaso parezco un romántico? Me he adaptado muy bien, tanto en la vida como en el trabajo.

Me he adaptado muy bien…

Natalya cerró los ojos y respiró hondo. Así que eso es todo. Los seis meses de matrimonio, que consideraba los más felices de su vida, eran solo felicidad para su marido. Y la supuesta enfermedad de su suegra era una forma de sacarle más dinero.

«Pero Antoshka, ¡todavía tengo un poco de miedo!», continuó preocupada Yadviga Pavlovna. «¿Y si quiere ir al médico conmigo?».

«¡Mamá, cálmate! Primero, Natasha no tiene tiempo para eso. Segundo, no es médica. Tiene más que suficientes certificados falsos. Pero si de repente… diré que te da vergüenza, o inventaremos otra cosa». ¡Olvídalo!

Natalya se llevó el teléfono a la oreja con cuidado. Documentos falsos…

Así que los documentos que su suegra le había mostrado con tanta ternura eran falsos. Y ella, la tonta, ni siquiera se lo pensó dos veces. Cuando alguien está enfermo, no comprueba la autenticidad de sus certificados médicos.

—Por cierto —dijo Anton con naturalidad—, tenemos que terminar todo esto en dos o tres meses. Empezaré a preparar el terreno para comprar un coche. De alguna manera lo compaginaré con el trabajo…

—¿Y si me lo propone?

¿Coche de empresa?

—No se lo ofrece. Tiene muy claro que el negocio es una cosa y la familia otra. Papá debió de inculcársela cuando le entregó la empresa en bandeja de plata.

Natalia apretó los puños. Papá se la dio en bandeja de plata…

Como si no hubiera construido ella misma este negocio durante los últimos cinco años, pasando noches enteras trabajando en proyectos, buscando clientes y proveedores. Papá le dio el capital inicial y su bendición, y todo lo demás es suyo. Pero, al parecer, a ojos de su marido, sigue siendo una ricachona a la que su padre le compró un juguete caro. —¿Sabes qué es lo más gracioso? —continuó Anton—. De verdad cree que estoy enamorado de ella. Deberías ver cómo se ilumina cuando llego a casa. Como un gatito.

—Antoshka —la voz de su suegra se suavizó—. ¿Y tú… no sientes nada por ella? Es una buena chica.

—Mamá, ¿qué tienen que ver los sentimientos con esto? No soy un sádico. Siento algo por ella. Pero, ante todo, Natasha me conviene. Buen sueldo, buenas perspectivas, una esposa guapa y rica. Eso es con lo que sueñan muchos hombres.

—Es cierto —asintió Yadviga Pavlovna—. Solo ten cuidado de no estropearlo todo. O sospechará algo.

—¡No sospecha nada! Es muy confiada. ¿Por qué crees que me casé con ella tan rápido? Me di cuenta de que no estaría soltera mucho tiempo: guapa, exitosa, amable. Probablemente no vuelva a tener una oportunidad así.

Natasha se levantó lentamente y se acercó a la ventana. A través del cristal se veían los tejados de la urbanización privada, donde se había comprado recientemente una casa de dos plantas. Anton bromeó entonces diciendo que ahora tenían espacio para grandes celebraciones familiares. Qué romántico sonaba hace seis meses… grandes celebraciones familiares. Y ahora…

—Oye, ¿qué te parece si cenamos en familia este fin de semana? Anton sugirió inesperadamente: «Natasha me preguntaba el otro día cuándo se reunirían todos los familiares en la casa nueva».

«¿Para qué?».

«Bueno, te demostraré lo cariñoso que soy con mi familia. Además, estará de buen humor y podremos hablar del coche. Después de una cálida celebración familiar, ¡seguro que no rechazará a su querido esposo!».

Una cena familiar. Natasha no pudo evitar sonreír.

¡Qué ironía! Soñaba con reunir a todos en la casa nueva. Quería demostrar lo unida que era su familia, lo bien que se llevaban todos. La nuera estaba especialmente orgullosa de su relación con Yadviga Pavlovna: no todo el mundo tiene la suerte de tener una suegra tan sabia y amable.

«Antoshka, ¿hablas en serio? ¿Una cena familiar?».

«Por supuesto. Invitaremos a tu hermana y a su marido, a tu hermano y quizás a alguien más. Natasha estará encantada y yo me compraré un coche». Se oyeron pasos al otro lado de la línea.

—Bueno, mamá, tengo que irme. Tengo que volver a la oficina o le dirán a mi mujer que me he ido.

—Adelante, hijo. Y recuerda, la moderación es clave. Un coche es un coche, pero es demasiado pronto para matar a la gallina de los huevos de oro.

Natalia oyó el sonido de una puerta cerrándose, seguido de un crujido. Yadviga Pavlovna tuvo que contestar el teléfono. La llamada se había cortado.

La mujer se quedó de pie junto a la ventana unos minutos, asimilando lo que acababa de oír.

La gallina de los huevos de oro. Una frase muy acertada. Y, sobre todo, cierta.

Natalya sonrió y abrió la aplicación de grabación del teléfono.

Se había acostumbrado a grabar todas sus llamadas durante su primer año de negocio, cuando un proveedor intentó incumplir un acuerdo verbal. Desde entonces, todas sus conversaciones se guardaban automáticamente en la nube.

El archivo estaba ahí. Veintitrés minutos de grabación, incluyendo su propia conversación con su suegra y la posterior escucha a escondidas.

Natalya rebobinó la grabación hasta el punto correcto y volvió a escuchar los pasajes más llamativos.

«Casado con una mujer rica, debería aprovechar el momento», «un típico ingenuo», «la gallina de los huevos de oro».

Cada palabra la irritaba, pero al mismo tiempo, la rabia le hervía en el pecho.

Resultó que durante seis meses había vivido en un mundo de fantasía, donde su cariñoso esposo la besaba al despedirse cada mañana y su atenta suegra se preocupaba por su bienestar. Pero en realidad, solo la estaban explotando como a una mina de oro.

Su teléfono vibró y Anton tenía un mensaje.

«Cariño, llego tarde al trabajo. Un proyecto complicado, necesito terminar el diseño. No esperes a la cena. Con cariño».

Natalya leyó el mensaje dos veces.

Un proyecto complicado. ¡Sí, muy complicado! Había hablado con su madre sobre cómo sacarle dinero a su esposa. Y ese emoticono con un corazón al final. ¡Qué hábilmente interpretaba el papel de esposo cariñoso!

La mujer respondió rápidamente:

«Vale, cariño. ¡No te pases!», y lo borró de inmediato. En su lugar, simplemente escribió: «Vale».

Tenía que pensarlo bien.

¿Divorciarse? Claro, podía renunciar mañana, echar a Anton con una maleta y olvidarse de esa gente como de una pesadilla. Pero, de alguna manera, esa opción le parecía demasiado fácil. Durante seis meses la habían engañado, disfrutado y se habían reído de su ingenuidad. ¿De verdad tenía que terminar con un simple «adiós»?

Y la cena familiar… Anton le dio la oportunidad perfecta para hacerlo.

Natasha abrió sus contactos y encontró el número de su hermana menor, Marina.

«¡Hola, Natasha! ¿Cómo estás? Hace mucho que no hablamos».

«Hola, Mariš. Oye, quiero hacerte una sugerencia. ¿Te acuerdas de lo que te conté sobre la casa que compré antes de casarnos?».—Claro que me acuerdo. Vi las fotos. ¡Es increíble!

—Quiero organizar una gran cena familiar allí este fin de semana. Invitaré a todos los parientes. ¿Podéis venir tú e Igor?

—¡Oh, genial! Por supuesto que iremos. ¿Quién más vendrá?

—Mis padres, Yadviga Pavlovna, el hermano de Anton y su familia. Unas diez personas.

—Estupendo. ¿Debo llevar algo?

—No hace falta, yo me encargo de todo. Ven con buen humor.

Después de hablar con su hermana, Natalia hizo una lista de invitados. Sí, sería el grupo perfecto. Sobre todo teniendo en cuenta que a su padre nunca le había caído especialmente bien Anton, lo consideraba demasiado frívolo, aunque nunca lo dijo directamente.

Los dos días siguientes transcurrieron como en Santa Bárbara.

Por un lado, Natalia vivió su vida normal: trabajó, se comunicó con Anton y respondió a los mensajes ansiosos de su suegra. Por otro lado, a ella se le ocurrió una idea que se fue concretando cada vez más.

Anton incluso empezó a hablar de una cena familiar para el día siguiente.

«Cariño», dijo durante el desayuno, «reunamos a toda la familia en tu nueva casa».

«¡Qué buena idea!», exclamó Natalia con entusiasmo. «Justo estaba pensando en ello. ¿Cuándo?».

«Bueno, el sábado está bien. Llamaré a mi madre y a mi hermano. Tú llama a tu familia».

«¡De acuerdo!». «¡Genial! ¡Será fantástico!».

Anton besó a su esposa en la mejilla y se fue a prepararse para ir a trabajar. Natasha se quedó sentada en la cocina, terminando lentamente su café.

«¡Será fantástico… Sí, Anton, será fantástico!».

El jueves por la noche, recibió un mensaje de su suegra:

«Natasha, disculpa que te moleste. ¿Podrías transferirme otros diez mil? Me han recetado más medicamentos y el saldo de la tarjeta es cero».

Natasha transfirió el dinero, imaginando cómo lo gastaría.

¿Un bolso nuevo? ¿Una cena en un restaurante? ¿O tal vez un sofá o una cocina nuevos?

“Claro que sí, Yadviga Pavlovna. Te lo transfiero ahora mismo. ¡Tengo muchísimas ganas de verte el sábado!”

“¡Gracias, cariño! ¡Y estoy deseando ver tu casa!”

Cariño… La mujer sonrió y colgó el teléfono.

El sábado fue un día soleado y cálido.

Natasha había estado ocupada con los últimos preparativos desde la mañana: revisando la mesa, colocando las flores, probando el equipo de sonido. Prestó especial atención a los altavoces del salón: el sonido tenía que oírse en todo el jardín.

Anton estaba cerca.

“¡Menuda fiesta! ¡Qué espectáculo!”, dijo, alisando sus servilletas.

“Cariño, es la primera vez que invitamos a familiares a esta casa. ¡Queremos que todo sea perfecto!”

—Bueno, sí… ¡nuestra casa! —murmuró Anton, y luego añadió en voz más alta—: ¡Claro que sí, cariño! Tienes razón, como siempre.

Nuestra casa…

Natalya rió. Había comprado la casa con su propio dinero antes de la boda. Pero, al parecer, en la mente de su marido, el matrimonio lo convertía automáticamente en copropietario de todos los bienes de su esposa.

Los padres de Natalya llegaron primero. Papá, lacónico como siempre, miró la casa con aprobación. Mamá se puso inmediatamente a ayudar con los últimos preparativos.

—Natasha, eres tan lista —dijo, mientras preparaba la merienda—. La casa es un sueño, y tu marido es tan cariñoso. ¡La vida es maravillosa!

—Sí, mamá —respondió Natalya en voz baja—. Mi marido es muy… cariñoso.

Después llegaron Marina e Igor, luego Dmitry y su familia. Yadviga Pavlovna fue la última en aparecer: elegante, con un vestido nuevo y un bolso caro en la mano.

Natalya no pudo evitar notar que el bolso costaba al menos cincuenta mil. Me pregunté si era su dinero o si su suegra se ganaba la vida con su «artritis».

—¡Natasha, querida! —Yadviga Pavlovna besó a su nuera en ambas mejillas—. ¡Qué casa tan maravillosa! Antoshka me habló de ella, ¡pero nunca imaginé que sería tan bonita!

—Gracias, Yadviga Pavlovna. Pasen y pónganse cómodas.

La cena fue cálida. Los invitados elogiaron la comida y la casa, y admiraron el buen gusto de Natasha. Anton fue especialmente galante: sirvió vino, contó historias divertidas y se comportó como un esposo y yerno ideal. Su suegra tampoco se quedó atrás: preguntó por la salud de los padres de Natalia, le preguntó a Marina sobre su trabajo y habló maravillas de su sobrino.

—Sabes —dijo el padre de Natalia mientras servían el postre—, al principio temía que Natasha se casara tan pronto. Pero ahora veo que tomó la decisión correcta. Anton, eres un buen padre de familia.

—Gracias, Vladimir Petrovich —dijo su yerno con modestia—. Intento ser digno de tu hija.

Natalie apretó la servilleta con fuerza. —Decente. ¡Por supuesto!

—Y me gusta mucho cómo te cuidas —añadió su madre—. Yadviga Pavlovna, me contaste que Natasha te está ayudando con tu tratamiento. Es tan conmovedor. No todas las nueras…

—Oh, no digas eso —dijo la suegra juntando las manos—. Natasha es una joya, una mujer de verdad. Es tan servicial, tan generosa. ¡La adoro!

—¿Y qué enfermedad tienes? —preguntó Marina—. Nada grave, espero.

—Es cosa de la edad —dijo Yadviga Pavlovna, haciendo un gesto con la mano—. Está empezando a desarrollar artritis. Los médicos le recetaron un tratamiento caro, pero ¿qué se le va a hacer? Menos mal que Natasha está ayudando.

—La artritis es grave —frunció el ceño su padre—. Sin duda necesita tratamiento para que no empeore.

Natalia se levantó de la mesa.

—Disculpen, voy a ver la cafetera. Y ya que estoy… pondré algo interesante.Salió al pasillo, sacó su teléfono y abrió el archivo de audio que necesitaba. El corazón le latía con fuerza. Conectó el teléfono al altavoz y pulsó el botón de reproducir.

Primero escuchó su propia voz. Luego una breve pausa, un crujido y…

«¡Antoshka, otra vez tengo suerte! ¡Mañana mi nuera me pondrá un anillo de oro en el brazo!»

Un silencio sepulcral se apoderó del patio. Natalia regresó a la mesa y se sentó tranquilamente en su sitio. Todos la miraron desconcertados, excepto Anton y Yadviga Pavlovna. Estaban pálidos como el papel.

«¿Cuánto esta vez?»

«Cincuenta mil, como siempre. Me conmueve lo mucho que se preocupa por mi salud.»

El rostro de la madre de Natalia reflejaba una total incomprensión. Marina se quedó boquiabierta. Dmitry frunció el ceño, aparentemente intentando comprender lo que sucedía.

“¡Mamá, eres una genio! Y esa idea de la artrosis… ¡es una obra maestra!”

“Natasha”, susurró su padre, “¿qué tipo de grabación es esa?”

Pero Natalya levantó el dedo… lo más interesante estaba por venir.

“Ninguna genio”, continuó la voz de Yadviga Pavlovna por los altavoces. “Es solo tu esposa… una típica ingenua. Pero una ingenua generosa.”

Dimmy, el hermano de Anton, dejó el vaso sobre la mesa de repente. Su esposa se tapó la boca horrorizada. Los padres de Natalya se quedaron sentados, inmóviles.

“¡No me casé con esa rica para nada!”, exclamó Anton con voz clara.

“Anton”, preguntó su hermano con voz ronca, “¿qué significa esto?”

Pero Anton no pudo pronunciar palabra. Se quedó sentado, agarrado al borde de la mesa, mirando a su esposa con horror.

¿Por qué crees que me casé con ella tan rápido? Me di cuenta de que no estaría soltera por mucho tiempo: hermosa, exitosa, amable. Y tal vez nunca vuelva a tener una oportunidad así.

Natalia tomó tranquilamente el control remoto y detuvo la reproducción.

—Creo que ya es suficiente. Aunque hay algunos pasajes interesantes sobre la gallina de los huevos de oro.

Durante unos minutos, todos guardaron silencio, y luego un coro de voces rompió el silencio.

—Anton, estás completamente… —comenzó Dmitry.

—¿Cómo pudiste…? —protestó la madre de Natalia. —Natasha, no entiendo —dijo Marina, confundida.

—¡CÁLLENSE! —gritó Natalia, y todos se quedaron en silencio—. Les explicaré todo en orden. Hace tres meses, mi querida suegra me pidió ayuda. Dijo que tenía artritis y necesitaba un tratamiento costoso. Yo, un ingenuo, le creí y le transferí fielmente cincuenta mil al mes.

—Ciento cincuenta mil —dijo el padre lentamente—. Por tres meses.

—Exacto. Más diez mil ayer. Mientras tanto, mi querido esposo estaba pensando en cómo sacarme dinero para un coche de cincuenta millones. Y, por supuesto, por el bien de la causa.

Yadviga Pavlovna reaccionó de repente:

—Natasha, querida, ¡me has malinterpretado! Simplemente…

—¿Qué es exactamente lo que he malinterpretado? —preguntó Natalya con frialdad—. ¿Que tú y tu hijo estuvieron montando un espectáculo durante tres meses? ¿Que falsificaste certificados médicos? ¿O que me llamaste ingenua a mis espaldas?

—Natasha —dijo Anton por primera vez—. Puedo explicarlo…

—¡No hace falta que expliques nada! —la mujer sacó documentos impresos de su bolso—. Aquí están mis extractos bancarios. Aquí están tus certificados falsos. Y aquí está la transcripción completa. Tengo dos noticias: buenas y malas. ¿Cuál quieres oír primero?

Mi marido y mi suegra guardaron silencio.

—Entonces, empezaré por lo malo. Voy a presentar la demanda de divorcio el lunes. Anton, puedes hacer las maletas hoy mismo.

—¿Y las buenas noticias? —susurró.

—Las buenas noticias son que he decidido no manchar mi nombre acudiendo a la policía de inmediato. Tienes una semana para devolverme el doble. Trescientos veinte mil rublos. Considéralo una multa por daños morales. —¿Trescientos veinte mil? —gritó Yadviga Pavlovna—. ¿De dónde hemos sacado tanto dinero?

—No es mi problema. Pide un préstamo, úsalo y gana dinero con él. Si no lo devuelves en una semana, te denunciaremos a la policía. El fraude y la falsificación son delitos graves. Anton, olvídate de tu reputación en informática. ¿Quién necesita un diseñador web con antecedentes penales?

Dmitry se levantó lentamente de la mesa:

—Anton, ¿estás completamente loco? ¿Cómo pudiste?

—Dim, yo…

—¡No quiero oír nada! —Dmitry se volvió hacia Natalia—. Natasha, perdónanos. No sabía que mi hermano fuera capaz de algo así. Lena, los niños, nos estamos preparando. Me da vergüenza estar en la misma habitación con ellos.

La familia de Dmitry salió primero. Los padres de Natalia los siguieron.

—Natasha —su madre la abrazó—, estás haciendo lo correcto. Esto no se puede perdonar.

—Si necesitas algo, solo pídelo —dijo su padre secamente—. ¿Quieres que hable con ellos?

—No hace falta, papá. Puedo encargarme yo sola.

Marina y su marido fueron los últimos en irse, tras expresar sus opiniones sobre la traición y los valores familiares.

Solo quedaron ellos tres.

—Natasha —Anton intentó entablar conversación—, hablemos con calma…

—No tenemos nada más de qué hablar. Cocina. Empaca tus cosas y vete. Con tu madre.

—¡Pero te lo expliqué! En serio…

—¿Qué me explicaste? ¿Que te casaste conmigo por egoísmo? ¿Que planeabas seguir abusando de mi confianza? Anton, todavía no entiendes lo que has hecho.

Una hora después se marcharon. Natalia se quedó sola en la gran casa. Pero, curiosamente… en lugar de desesperación, sintió alivio. Como si una pesada carga de mentiras y falsedades se hubiera desprendido de sus hombros.

Cinco días después, llegaron trescientos veinte mil rublos a su cuenta. Yadviga Pavlovna le dio unAdiós a sus ahorros.

Anton intentó llamarla, pedirle una cita, prometerle amor, pero Natalia no contestó.

NatStyle lanzó una nueva colección, que se convirtió en la más exitosa en la historia de la marca. Y Natalia finalmente comprendió la diferencia entre la soledad y la libertad. Y esta diferencia resultó ser a su favor.