Contraté a un actor profesional para que fingiera ser mi novio después de que mi ex anunciara que llevaría a la fiesta de cumpleaños de nuestro hijo a la mujer más joven por la que me había abandonado. En cuanto nos vio juntos, soltó una carcajada… pero unos segundos después, un pequeño paquete de regalo hizo que la sonrisa desapareciera de su rostro delante de todos.PARTE 1

Aquella mañana, un silencio antinatural reinaba en la casa.

Me recordó lo vacíos que pueden llegar a ser veinte años de recuerdos compartidos.

Pasé los dedos por la encimera de la cocina, donde Jordan dejaba su taza de café todas las mañanas.

Cuatro hijos.

Un matrimonio.

Un futuro que yo había creído que duraría para siempre.

Tomé de la estantería una vieja fotografía enmarcada.

Durante un largo rato observé a la mujer que sonreía en ella junto al hombre en quien había confiado por completo.

—Mamá, ¿otra vez estás llorando?

Mi hija mayor estaba en la puerta y tenía una expresión preocupada.

—Estoy bien, cariño. Solo estoy recordando.

—Eso dices siempre.

Volví a colocar la fotografía en su sitio y me obligué a sonreír, aunque aquella sonrisa me costó más que nunca.

—Porque siempre es verdad. Y ahora ven a ayudarme. Tu hermano tiene mil ideas para su fiesta en la piscina y necesito refuerzos.

Se acercó a mí y me abrazó.

Durante unos segundos me dejé consolar.

Entonces mi hijo irrumpió en la cocina con una lista de invitados arrugada.

—Mamá, quiero que estén todos. Toda la familia, mis amigos del colegio, los vecinos. Todos.

—Tengo quince años. Es importante.

Su entusiasmo me recordó al niño que había sido antes de que el divorcio lo cambiara todo.

—Entonces estarán todos.

Vaciló antes de hacerme una pregunta que cayó sobre mi pecho como una piedra.

—¿Y papá también vendrá?

—Sigue siendo tu padre. Por supuesto.

Mi hijo asintió lentamente.

—Bien. Gracias, mamá… ¿Crees que de verdad vendrá?

No fui capaz de responder.

Desde que Jordan nos había abandonado por su amante, se había perdido demasiados momentos de la vida de nuestros hijos.

Aun así, mi hijo asintió y salió corriendo, todavía apretando su lista.

Mi hija se quedó allí.

Me observaba como una persona que contempla las nubes de tormenta acumulándose sobre el océano.

—Sabes que quizá la traiga. Si es que viene.

—Lo sé.

La verdad era que yo no estaba preparada.

No lo había estado desde aquella tarde en la que permanecí de pie en nuestro dormitorio, sosteniendo en brazos a nuestro bebé de seis meses, mientras Jordan destruía tranquilamente nuestro matrimonio.

—Ahora estoy con Percy. Llevamos más de un año juntos. Ya no quiero seguir perdiendo el tiempo con una mujer que ya no me resulta atractiva.

Todavía recordaba cómo se había movido el bebé en mis brazos.

Recordaba cómo apreté las rodillas para no desplomarme en el suelo.

Volví a la realidad.

—Estoy bien, cariño. De verdad. Tu hermano merece un día perfecto y voy a dárselo.

—¿Lo prometes?

Me besó en la mejilla y se marchó.

Volví a quedarme sola y repasé mentalmente la lista de decoraciones, comida, compras y todo lo demás que tenía que organizar mientras fingía que mi corazón no se estaba rompiendo.

Primero tenía que invitar a Jordan.

Le escribí un mensaje:

—Ethan quiere que venga toda la familia.

No tardó mucho en llegar la respuesta.

Jordan.

Solo ver su nombre me revolvió el estómago.

Su respuesta fue breve.

Fría.

La leí varias veces antes de comprender realmente su significado.

Sentí que se me cerraba la garganta.

Dejé el teléfono a mi lado y miré hacia la piscina. Intenté recuperar el aliento.

—Mamá, ¿estás bien?

Ethan estaba en la puerta, con el pelo mojado y el agua goteando sobre su camiseta.

Sonreí por él.

Me observó durante más tiempo del que me resultaba cómodo.

Después volvió silenciosamente al exterior.

Aquella mirada rompió algo dentro de mí.

No podía permitir que Jordan llegara con Percy y, delante de mis hijos y de todos los vecinos que habían observado a nuestra familia durante dos décadas, me convirtiera en la esposa abandonada.

Abrí el portátil.

Por primera vez en mi vida, busqué un novio falso.

Una agencia de acompañantes del centro me respondió en menos de una hora.

La mujer al otro lado del teléfono sonaba completamente profesional.

Como si contratar a alguien para que fingiera amarte fuera algo de lo más normal.

—Solo por unas horas —expliqué—. No tiene que hacer gran cosa. Solo estar a mi lado. Sonreír.

—Por supuesto. Interpretará cualquier papel que necesite.

Después de colgar, apoyé ambas manos sobre la encimera de la cocina.

De alguna manera me había convertido en una mujer que pagaba a un desconocido para que pareciera que todavía era deseada.

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Nos encontramos en una cafetería la tarde anterior a la fiesta.

Llegué temprano, no pedí nada y estuve nerviosamente rompiendo una servilleta de papel mientras esperaba.

Cuando Clark entró, instintivamente miré detrás de él. Estaba convencida de que un hombre tan atractivo tenía que estar allí para encontrarse con otra persona.

Era alto, de cabello oscuro, ojos marrones cálidos y tenía la seguridad natural de alguien que perfectamente podría aparecer en anuncios de televisión.

Se sentó frente a mí y, con una ligera sonrisa, me tendió la mano.

—Usted debe ser mi clienta.

Esperó pacientemente.

—Mírese —murmuré—. Nadie creerá que está conmigo. Mi exmarido se reirá de mí. Se dará cuenta.

—¿A qué se dedica? —preguntó Clark.

La pregunta me tomó completamente por sorpresa.

—Crié a cuatro hijos mientras él construía su carrera. Me ocupé de la casa. Mantuve todo unido mientras él me engañaba durante un año.

Clark asintió pensativo.

—Entonces usted mantuvo unida a toda una familia mientras un hombre adulto le mentía todos los días. Eso no es debilidad. Ese es exactamente el tipo de persona junto a la que cualquier hombre querría estar.

Sentí que el calor me subía al rostro.

Bajé la mirada hacia la servilleta destrozada.

—Le pagan para decir cosas así.

—Me pagan por interpretar a su novio durante una tarde —respondió—. Pero esto se lo estoy diciendo ahora, en mi tiempo libre.

Solté una pequeña risa.

Fue la primera risa sincera que había salido de mí en varias semanas.

—Va a traer a su amante, Clark. Percy. Es diez años más joven que yo y parece que acaba de bajar de una pasarela. Me escribió que ahora ella forma parte de su familia.

—¿Y cómo se sintió cuando leyó ese mensaje?

—Como si estuviera intentando borrarme.

Clark dejó cuidadosamente su café sobre la mesa.

—No tiene que desaparecer.

Lo miré a los ojos.

No había nada fingido en la manera en que lo dijo.

—No sé cómo afrontar esto —admití.

—No tiene que hacer nada —respondió—. Solo quédese a mi lado. Sonría a sus hijos. Disfrute del cumpleaños de su hijo. Del resto me encargo yo.

Pensé en cómo Ethan me había mirado aquella mañana.

Pensé en el bebé que una vez había sostenido en mis brazos.

Pensé en los veinte años durante los cuales había creído que mi matrimonio era seguro.

Finalmente asentí.

—Está bien. El sábado a las dos.

Clark sonrió.

Por primera vez desde el divorcio, una pequeña esperanza volvió silenciosamente a mi corazón.

No tenía idea de que mis hijos estaban planeando algo por su cuenta.

Ni de que una pequeña caja de regalo cambiaría todo.

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La música llenaba el patio trasero, los niños chapoteaban en el agua y los invitados reían alrededor de la terraza.

Clark permanecía cómodamente a mi lado.

Interpretaba su papel con naturalidad.

Casi con demasiada naturalidad.

Yo no dejaba de mirar hacia la entrada.

De repente, Ethan apareció con un regalo cuidadosamente envuelto.

Miró seriamente a Clark.

—Cuando llegue papá, ¿puedes dárselo? Es de parte de nosotros, sus hijos.

Clark me miró antes de aceptar el regalo.

—Claro, Ethan. Lo que necesites.

Estuve a punto de preguntarle qué había dentro.

Pero Ethan desapareció antes de que pudiera hacerlo.

En ese mismo instante, la puerta de entrada se abrió.

Jordan entró con confianza, rodeando la espalda de Percy con un brazo.

Ella llevaba un vestido de diseñador que probablemente costaba más de lo que yo gastaba en comida durante un mes.

Poco a poco, todas las conversaciones a nuestro alrededor se apagaron.

—Aquí la tenemos —exclamó Jordan con una sonrisa burlona—. La madre del cumpleañero.

Respiré lentamente.

La mano de Clark descansó suavemente sobre mi espalda y me dio una sensación de seguridad.

—Jordan —dije con calma—. Percy.

Percy me saludó educadamente mientras observaba discretamente todo el patio.

Entonces Jordan vio a Clark.

Lo examinó de arriba abajo.

Una vez.

Después otra.

Y de repente se echó a reír.

Fuerte.

Cruelmente.

—No puedes estar hablando en serio —dijo, limpiándose unas lágrimas imaginarias—. ¿Él? ¿Contigo?

—Jordan, por favor.

—No, en serio. —Señaló a Clark—. Un hombre así. ¿Y contigo? ¿Te has mirado últimamente en el espejo? Vamos.

Sentí que el rostro me ardía.

Percy ocultó una sonrisa detrás de su copa de vino.

Deseé que la tierra se abriera bajo mis pies.

Clark permaneció perfectamente tranquilo.

Sin reaccionar al insulto, tomó de la mesa el regalo envuelto de Ethan y se lo entregó a Jordan.

—Es gracioso —dijo en voz baja—. Durante años usted juzgó a las personas por su apariencia. Sus hijos lo han juzgado por algo que es mucho más difícil de fingir.

Le tendió el paquete.

La risa de Jordan se detuvo de inmediato.

Lo miró fijamente.

—Adelante —dijo Clark—. Ábralo.

Percy se inclinó un poco más cerca.

Las conversaciones a nuestro alrededor fueron apagándose.

Jordan tomó el regalo con una sonrisa burlona.

Rasgó el papel de regalo y abrió la caja.

En ese instante, todo el color desapareció de su rostro.

Sus dedos apretaron el cartón.

—¿Qué es esto?

Sacó una fotografía antigua.

En ella, Ethan aparecía años atrás, sentado orgullosamente sobre los hombros de su padre en una feria del condado.

Luego sacó otra.

Y después un montón de tarjetas hechas a mano para el Día del Padre.

Crayones de colores.

Finalmente, unas capturas de pantalla impresas de mensajes.

«Papá, ¿vas a venir a mi partido?»

«Papá, por favor, contéstame.»

Mes tras mes, solo mensajes sin respuesta.

En el fondo había una nota doblada escrita por Ethan.

Jordan la desplegó.

Y entonces explotó.

—¡¿Tú le dijiste que hiciera esto?! —gritó, girándose hacia mí—. Tú. Tú hiciste esto.

—No —respondí—. Yo no fui, Jordan.

Percy tiró suavemente de su manga.

—Jordan, basta. La gente está mirando.

—Cállate, Percy.

Ella se quedó paralizada.

Algo cambió en sus ojos.

Tomó silenciosamente la nota de Ethan y la leyó en voz alta.

«Si Percy es ahora tu verdadera familia, pensamos que querrías recuperar estos recuerdos.»

Todo el patio quedó en silencio. Lo único que se escuchaba era el zumbido del filtro de la piscina.

Durante varios segundos, Percy miró a Jordan.

Luego negó con la cabeza.

—No quiero ser la mujer que está al lado de un padre que ignora a sus propios hijos.

Se quitó la pulsera que Jordan le había regalado, la dejó sobre la caja de regalo y, sin decir una sola palabra más, salió por la puerta.

Observé a mi exmarido, al hombre al que había amado durante dos décadas, y sentí que por fin algo se liberaba dentro de mi pecho.

Pero él todavía no había terminado.

—¡Ethan! —gritó—. ¡Ethan, ven aquí!

Ethan permaneció de pie sobre el trampolín, con los brazos cruzados.

—¡Vas a escucharme! ¡O yo…!

—Ni se te ocurra —lo interrumpí, colocándome entre ellos—. No vas a gritarles a los niños. No después de todo lo que ha pasado.

—¡También son mis hijos!

Solo entonces Jordan se dio cuenta de que todos los vecinos estaban mirando.

Todos los invitados permanecían en silencio.

—Sal de mi propiedad, Jordan.

Abrió la boca.

Luego cambió de opinión.

Se marchó y dejó atrás la caja de regalo.

Alguien junto a la parrilla murmuró algo en voz baja.

Otro vecino negó lentamente con la cabeza.

Por primera vez en varios meses, pude respirar libremente.

Clark seguía a mi lado.

Técnicamente, su trabajo ya había terminado.

Sin embargo, no se movió.

Nuestras manos se rozaron.

Ninguno de los dos se apartó.

Ethan corrió hacia nosotros.

—Estoy más que bien, cariño.

Clark esperó hasta que las conversaciones a nuestro alrededor comenzaron a reanudarse lentamente.

Entonces sonrió.

—Parece que mi contrato terminó oficialmente hace cinco minutos.

Me reí.

Me miró atentamente.

—Es decir… si tú quieres.

Sentí que mis mejillas se ponían rojas.

—Durante meses creí que ningún hombre decente volvería a mirarme como tú me miraste hoy.

Clark sonrió.

—¿Qué?

—No estaba fingiendo ni de lejos tanto como crees.

Me quedé mirándolo durante unos instantes.

Se frotó la nuca y, de repente, parecía mucho menos el actor perfectamente arreglado.

Miré hacia la puerta por la que Jordan había desaparecido.

Un hombre había pasado años convenciéndome de que ya no era importante.

El otro había necesitado solo una tarde para demostrarme que todavía lo era.

Sonreí.

Clark me ofreció el brazo con exagerada galantería.

Me aferré a él entre risas.

Por primera vez en mucho tiempo, mi felicidad ya no era ninguna farsa.