Un hombre apoyó sus apestosos pies descalzos en el reposabrazos de una mujer en un avión y se negó a quitarlos. Ella no empezó a gritar, pero la pequeña lección que le dio terminó dejándolo en ridículo.

Cuando un pasajero maleducado se negó a retirar su pie descalzo de mi reposabrazos, decidí darle una pedicura inesperada mientras dormía. Cuando despertó, montó en cólera. Jamás habría imaginado que volveríamos a encontrarnos muy pronto.

Después de cuatro horas de un vuelo abarrotado, sentí algo cálido rozándome el codo. Miré hacia abajo y vi cinco dedos desnudos extendidos sobre mi reposabrazos.

Entonces percibí el olor.

Me giré en el asiento. El hombre que estaba detrás de mí tendría unos cuarenta y cinco años. Llevaba un reloj caro, auriculares y había dejado los zapatos debajo de su asiento.

—Disculpe, ¿podría retirar el pie?

Se levantó un auricular.

—Necesitan un poco de aire.

—Pero me está tocando.

—No la estoy tocando.

—Tiene el pie encima de mi reposabrazos.

—Mis pies necesitan respirar.

—Pues deje que respiren dentro de su propio espacio.

Me dedicó una sonrisa burlona.

—Estamos en un avión. Tenemos que compartir el espacio.

Después miró mi otro reposabrazos, como si diera por sentado que su comodidad era más importante que la mía.

—Use el otro y deje de molestarme.

Se volvió a poner los auriculares, movió los dedos del pie y yo me giré de nuevo hacia delante.

Diez minutos después, el avión atravesó una zona de turbulencias y sus dedos rozaron mi manga. Volví a girarme.

—En serio. Quite el pie.

Suspiró dramáticamente, como si yo fuera la persona irracional.

—Señora, es solo un pie. Se comporta como si lo hubiera puesto encima de su plato de comida.

La mujer sentada a mi lado arrugó la nariz con evidente asco.

—Qué repugnante.

El hombre se rio de las dos.

—Deberían relajarse un poco.

—De acuerdo.

Decidí que discutir otra vez no serviría de nada. Él creía que había ganado.

Unos veinte minutos después, se quedó dormido. Su pie descalzo seguía a pocos centímetros de mi brazo. Fue entonces cuando se me ocurrió una idea bastante peculiar. Sabía que era un poco absurda, pero después de sus repetidas negativas ya no tenía ganas de seguir cediendo.

Miré a la pasajera sentada a mi lado.

—¿Podría ayudarme a tapar la vista si se despierta?

Levantó una ceja.

—¿Para qué?

Me incliné hacia ella y le expliqué mi plan en voz baja. Se tapó la boca para no echarse a reír.

—¿De verdad va a hacerlo? ¡Es usted mi reina! —susurró, guiñándome un ojo.

El hombre roncaba tranquilamente. Yo me incliné hacia él.

—Por cierto, me llamo Diane —susurré.

—Rebecca.

—Bueno, Rebecca, este es oficialmente el vuelo más divertido de mi vida.

El hombre continuaba durmiendo plácidamente.

—Solo prométame que me avisará si se despierta.

Diane asintió con seriedad.

—Considérese protegida por su guardaespaldas.

Metí la mano debajo del asiento delantero, saqué mi equipaje de mano y abrí cuidadosamente la cremallera.

Había pasado cinco días fuera por un viaje de trabajo y mi hija Megan, de ocho años, estaba esperando un regalo especial. Le encantaba Barbie y prácticamente cualquier cosa de color rosa. Por eso, en una tienda de recuerdos, había comprado un estuche de manicura y pedicura con temática de Barbie.

Contenía seis esmaltes rosas y varios anillos de plástico para niños, adornados con enormes piedras de imitación. Algunas eran casi tan grandes como pelotas de golf. Quería sorprender a Megan aquella misma noche al regresar a casa, pero utilizar algunas cosas prestadas durante unos minutos me pareció inofensivo.

Saqué el esmalte más llamativo. Diane examinó el frasco.

—Esto va a quedar precioso.

—Solo asegúrese de que nadie nos vea.

Diane me ayudó a ocultarme de las miradas de los demás pasajeros mientras me inclinaba hacia el pie del hombre. Con mucho cuidado, apliqué una capa de esmalte rosa brillante en su dedo gordo.

Ni siquiera se movió.

Continué con los demás dedos visibles, eligiendo un tono rosa diferente para cada uña. Diane temblaba intentando contener la risa.

—Se le da sorprendentemente bien.

—Ocho años viviendo con una hija que considera que cada fin de semana debe ser un día de spa.

Cuando terminé, elegí dos de los anillos infantiles. Uno tenía un enorme diamante rosa de imitación y el otro, un corazón morado lleno de purpurina. Se los coloqué en dos dedos del pie e intenté mantener la expresión seria mientras Diane observaba incrédula lo que estaba haciendo.

—No puedo creer que siga durmiendo después de todo esto —susurró.

—Por lo visto, sus pies son mucho más considerados cuando su dueño está inconsciente.

Justo entonces, el hombre se movió. Las dos nos quedamos inmóviles. Se rascó la nariz, murmuró algo, se giró hacia la ventana y volvió a roncar.

Diane se tapó la boca con las manos. Cerré los esmaltes, guardé el resto del estuche en mi bolso y me recosté para admirar mi obra.

Cinco uñas de un rosa brillante y dos anillos relucientes.

Era una obra maestra.

¿Cuándo se daría cuenta? Solo de imaginarlo caminando por el pasillo del avión con aquella decoración, casi me echaba a reír antes de que sucediera nada.

Unos cuarenta minutos después, el hombre despertó, se estiró y se quitó los auriculares. Luego se levantó para ir al baño. Al parecer, consideró que no necesitaba ponerse los zapatos.

Las enormes piedras de plástico brillaban con cada paso bajo las luces de la cabina. Uno de los pasajeros las vio y soltó una carcajada. Alguien varias filas más atrás comenzó a reírse entre dientes y pronto otros viajeros también se fijaron en sus pies.

Incluso la azafata que pasó junto a él tuvo dificultades para mantener su expresión profesional.

El hombre frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

Nadie respondió. Miró hacia abajo y se puso rojo como un tomate. Se volvió bruscamente hacia mí.

—¡¿Qué demonios me ha hecho?!

Le dediqué mi sonrisa más dulce.

—¡Ah, ya se ha dado cuenta! Pensé que sus pies merecían un poco de decoración, ya que necesitaban respirar.

—¡Me ha humillado!

—Le pedí tres veces que retirara el pie. Usted se negó.

—¡Y además fue extremadamente grosero conmigo!

—¡Quiero hablar con alguien responsable de este avión!

Una azafata se acercó para averiguar qué ocurría.

—Señor, ¿cuál es el problema?

—¡Mire mis pies! ¡Esta mujer me hizo esto mientras dormía!

La azafata observó sus dedos decorados.

—Señor, le recomiendo que se ponga los zapatos. Y, por favor, no invada el espacio de los demás pasajeros con los pies.

—¡Ese no es el problema!

Se agachó y empezó a quitarse los anillos con furia. Consiguió sacar fácilmente el morado, pero el rosa parecía atascado. Diane le ofreció una servilleta.

—Tenga. Quizá así pueda sujetarlo mejor.

—¡No necesito su ayuda!

Antes de conseguir liberar el anillo, estuvo a punto de perder el equilibrio. Un pasajero detrás de nosotros soltó una carcajada.

—¡Por el amor de Dios! —espetó el hombre.

Se guardó el anillo en el bolsillo y se dirigió al baño. Sin embargo, sus uñas de color rosa brillante seguían siendo imposibles de ignorar.

Diane se inclinó hacia mí y susurró, divertida:

—Creo que no se olvidará de usted fácilmente.

Me reí en voz baja.

—Eso espero.

No tenía ni idea de que yo lo reconocía. Y, desde luego, no pensaba revelarle nada mientras siguiéramos en el avión. Si creía que aquella pedicura inesperada sería la peor experiencia de su semana, todavía le esperaba otra sorpresa desagradable.

Cuando llegué a casa, el cansancio comenzó a apoderarse de mí.

—¡Mamá!

Megan corrió por el pasillo y se lanzó a mis brazos.

—¿Me has echado de menos? —le pregunté.

—¡Sí! ¿Me has traído algo?

Me reí.

—Veo que tienes las prioridades muy claras.

Saqué el estuche de Barbie y los anillos de plástico que no había utilizado. Megan abrió los ojos de par en par.

—¡Dios mío! ¡Mamá, son preciosos!

Examinó los anillos y luego se fijó en los frascos abiertos.

—Espera. ¿Por qué hay algunos esmaltes abiertos?

—Cariño, es una historia bastante divertida. Tuve que tomar prestado un poco de esmalte durante el vuelo.

—¿Para qué?

Me senté a su lado y se lo conté todo. Cuando llegué a la parte de los enormes anillos, Megan casi se revolcaba por el suelo de la risa.

—¡Mamá! ¿Le hiciste una transformación al estilo Barbie a un hombre adulto?

—Solo en los pies.

—¿Y le gustó?

—Ni un poquito.

—¡Es increíble!

Volvió a estallar en carcajadas.

—¿Qué color utilizaste?

—Casi todos los tonos. El dedo gordo quedó de un rosa brillante y decoré los demás con una bonita combinación de colores.

—¡Mamá, eres la mejor!

Eligió el frasco más llamativo y comenzó inmediatamente a pintarse las uñas de los pies. Le recordé que al día siguiente teníamos una agenda bastante apretada.

—Con cuidado, cariño. Mañana tenemos que levantarnos temprano.

—¿Por qué? ¿Tienes que ir a trabajar?

—Tengo una reunión muy importante.

—¿Con quién?

—Con personas con las que nunca he trabajado antes.

Megan observó la uña que acababa de pintarse.

—¿Estás nerviosa, mamá?

—Un poco. Voy a conocer a gente con la que todavía no he tratado.

—Todo saldrá bien. Se te da genial tratar con las personas.

—Qué bonito que digas eso.

Levantó el frasco de esmalte y puso cara de haber descubierto la sabiduría definitiva de la vida.

—Y si alguien se porta mal contigo, ya sabes lo que tienes que hacer.

No pude evitar echarme a reír.

—No creo que sea una conducta apropiada en la oficina.

—¡Pero en el avión funcionó!

No podía discutirle aquello. Cuando terminó de pintarse las uñas, la acosté y le di un beso en la frente.

—Buenas noches, pequeña traviesa.

—Buenas noches, mamá. ¡Y mucha suerte mañana!

Apagué la luz y salí de la habitación con una sonrisa. El día siguiente prometía ser interesante.

A la mañana siguiente me puse mi traje azul oscuro favorito, preparé un café bien cargado y revisé los mensajes. Tenía tres, todos relacionados con la reunión programada para las diez. Respondí a algunas preguntas y miré el reloj.

Megan estaba sentada a la mesa de la cocina, desayunando cereales, con dos enormes anillos infantiles brillando en sus dedos.

—¡Mamá, vas a llegar tarde!

—No, cariño. Todo está perfectamente organizado.

Examinó mi traje con atención.

—¿Vas a contarles a todos lo del avión?

—Desde luego que no.

—¿Por qué?

—Hay historias que es mejor dejar a diez mil metros de altura.

Megan negó con la cabeza, en desacuerdo.

—Creo que todo el mundo debería conocer la historia de los pies Barbie.

Sonreí ante su insistencia.

—Quizá algún día. Ahora termina el desayuno.

—¿Puedo contárselo a la abuela?

—Por favor, no se lo cuentes.

Por su sonrisa, sospeché que la abuela se enteraría antes del mediodía.

Después de dejar a Megan en la escuela, me dirigí a la oficina. La recepcionista me saludó nada más entrar.

—¡Buenos días! Ya están todos reuniéndose arriba.

—Perfecto, gracias.

Llegué diez minutos antes de la hora prevista. Mientras pasaba junto a la sala de conferencias, escuché a alguien contando una historia.

—¡Tenían que haber visto a aquella mujer loca! ¡Me arruinó el vuelo!

Me detuve. Reconocía aquella voz. Me acerqué a la puerta entreabierta. Escuchar al hombre contar la misma anécdota desde su propia perspectiva era casi demasiado perfecto para ser verdad.

—¡Esa mujer me pintó las uñas de los pies mientras dormía! —continuó indignado.

Una mujer respondió con incredulidad:

—¡Estás de broma!

—¡Ojalá! ¡Hay gente que no tiene ninguna educación!

Apreté los labios para no reírme. De todas las cosas de las que podía quejarse, había elegido precisamente la educación.

Alguien hizo una pregunta bastante razonable.

—¿Y qué le hiciste para que se enfadara tanto?

—¡Nada! ¡Absolutamente nada! ¡Simplemente no sabía ocuparse de sus propios asuntos!

Faltaban cinco minutos para que comenzara la reunión. Me quedé fuera, escuchando.

—Sinceramente, debería haberla denunciado a la policía —continuó el hombre.

La mujer parecía completamente asombrada.

—¿Por pintarte las uñas?

—¡Por acoso! Yo estaba tranquilamente a lo mío y ella empezó a crear problemas por una tontería.

—¿Y de qué se quejaba exactamente? —preguntó otro hombre.

—De algo relacionado con el espacio personal. Una auténtica absurdidad. ¡Pretendía que todo el mundo se adaptara a ella!

Por supuesto, omitió el detalle más importante: su pie descalzo extendido sobre mi reposabrazos.

—Entonces, ¿por qué te pintó las uñas? —preguntó alguien.

El hombre soltó un resoplido despectivo.

—Hay mujeres que simplemente no soportan que alguien les diga que no.

Varias personas soltaron risas incómodas. Alguien intentó aligerar el ambiente.

—Bueno, al menos eligió un color bonito —bromeó uno de los presentes.

—Muy gracioso —replicó el hombre—. ¿Tenéis idea de lo difícil que es quitar ese esmalte?

Se escuchó otra oleada de risas. Me tapé la boca. El dinero que había gastado en los esmaltes de Megan había merecido la pena.

—En fin, basta de hablar de esa loca —declaró—. Tenemos cosas más importantes que hacer.

—¿Como nuestra nueva directora regional? —preguntó alguien.

—Exactamente.

Su voz adquirió de repente un tono de seguridad absoluta.

—Entre nosotros, creo que anunciarán mi ascenso muy pronto.

—Bradley, eso es bastante atrevido por tu parte —comentó una mujer.

—¿Atrevido? ¡Prácticamente dirijo este departamento desde hace tiempo!

—Todavía nadie ha visto a la nueva directora.

—No importa. Sé tratar con personas que tienen poder.

Levanté una ceja. ¿De verdad?

—La primera impresión es lo más importante —continuó Bradley—. Entras, estrechas la mano, demuestras seguridad. Así es como uno asciende.

—¿Y si no le caes bien a la nueva directora? —preguntó alguien en tono burlón.

Bradley soltó una carcajada confiada.

—Por favor. ¿Qué podría no gustarle de mí?

Se me ocurrieron varias respuestas, pero decidí guardármelas por el momento.

—Apuesto a que me la meto en el bolsillo antes del almuerzo —añadió.

Detrás de mí se oyeron unos pasos. Yo todavía intentaba contener la risa cuando apareció mi asistente, Sophie, con una carpeta en la mano. Me miró a mí y luego a la sala de conferencias.

—¿Está preparada?

Me acomodé la chaqueta y sujeté la carpeta contra mi costado.

—Completamente.

Bradley tenía razón en una cosa: la primera impresión es muy importante.

Sophie abrió la puerta de la sala de conferencias.

—Señoras y señores, aquí está nuestra nueva directora regional.

Entré y la conversación se interrumpió de inmediato.

Bradley estaba sentado cerca de la cabecera de la mesa, con la misma sonrisa arrogante que había lucido en el avión. En cuanto me reconoció, la sonrisa desapareció de su rostro. Parecía haberse olvidado de cómo respirar.

Sonreí a todos los presentes.

—Buenos días. Me llamo Rebecca. Y, si no me equivoco, usted y yo ya nos conocemos.

Bradley se quedó sentado con la boca abierta.

—¿Usted?

Me acerqué y le tendí la mano.

—Me alegro de volver a verlo, Bradley. ¿Cómo están sus pies?

Alguien soltó una carcajada y varias personas se unieron inmediatamente.

Bradley dudó antes de estrecharme la mano a regañadientes.

—No sabía que trabajaba aquí.

—Y yo tampoco sabía que usted trabajaba aquí. El mundo es realmente pequeño.

Su rostro se puso rojo. Miré alrededor de la sala.

—Creo que Bradley acaba de contarles una anécdota bastante interesante sobre cierto vuelo.

Las risas fueron apagándose poco a poco. Bradley tragó saliva.

—Bueno, yo… No fue exactamente…

—Por favor, continúe. Me encantaría escuchar también la parte en la que explica por qué tenía el pie descalzo apoyado en mi reposabrazos.

El hombre sentado junto a la ventana dejó caer su bolígrafo.

—¿Su qué? —exclamó alguien.

Bradley miró nerviosamente de un compañero a otro.

—¡Fue un malentendido!

—¿De verdad? Porque recuerdo perfectamente haberle pedido varias veces que retirara el pie.

—Rebecca, seguro que podríamos hablar de esto en privado…

—Por supuesto. Pero, como ya ha contado su versión a todos los demás, pensé que también podrían apreciar los detalles que omitió.

Una mujer al otro lado de la mesa ya se reía abiertamente.

—¡Un momento! ¿Usted es la mujer de los esmaltes?

—Lo confieso.

—¡Dios mío!

Bradley se cubrió la cara con las manos. Les di a todos unos segundos para calmarse y después volví a hablar.

—Bradley, he escuchado todo lo que ha dicho antes de entrar. Incluidas sus opiniones sobre las personas que, al parecer, no son lo bastante importantes para que usted las trate con respeto.

—Yo no quería decirlo así…

—Por suerte, tendremos muchas oportunidades para conocernos mejor.

Me dirigí a la cabecera de la mesa y tomé asiento.

—Antes de hablar de un posible ascenso, quizá deberíamos aclarar qué significa realmente respetar a los demás.

Bradley se quedó mirando fijamente su cuaderno. Por fin, no tenía nada que decir. El contraste entre él y el hombre que apenas unos minutos antes presumía de su propia importancia era impresionante.

Cuando terminó la reunión, se acercó a mí. Toda su arrogancia había desaparecido.

—Le pido disculpas por lo ocurrido en el avión —murmuró.

—Acepto sus disculpas. Su posible ascenso dependerá de su trabajo y de cómo trate a sus compañeros. De ninguna otra cosa.

Asintió y comenzó a marcharse. Entonces se le subió un poco el pantalón y apareció una pequeña mancha rosa cerca del tobillo.

—¿Bradley?

Se detuvo.

—¿Sí?

No pude resistirme a dedicarle una última sonrisa.

—Todavía le queda una pequeña mancha.

Miró hacia abajo y sus ojos reflejaron un terror absoluto.

Aquella noche le conté a Megan que su estuche de esmaltes Barbie había causado una gran impresión.

—¿Le gustó esta vez? —preguntó.

Me eché a reír.

—Digamos que por fin aprendió a mantener los pies en su propio espacio.